中华民国建立之初，孙中山先生就指出：世界大势变迁，国力之盛衰强弱，常在海而不在陆，其海上权力优胜者，其国力常占优胜。足见其具有领导国家走振兴海权之路的胆略与决心。遗憾的是，孙中山大总统只当了三个月，权力就旁落袁世凯之手了。

1912年4月以后的中华民国政府缺乏海洋观念和海权思想，加之军阀割据与混乱，孙中山护法之役失败，海军领导与指导难以统一。

当时北洋军阀有舰艇30-40艘；

广州军政府有18艘，至1927年北伐战争时达48艘；

东北奉系海军20余艘；

总共100来艘，排水量7-8万吨。

1929年1月，南京国民政府统一了各地海军，编制有第1、2、3、4舰队和练习舰队、鱼雷游击队。至1937年抗日战争爆发前夕，海军共有120余艘舰艇，约6.8万吨。抗日战争爆发后，南京国民政府舰艇在江阴、珠江口、闽江口等地自沉25艘，民船约300艘用以阻塞航道、迟滞日军进攻。在抗日战争过程中没有过真正意义的海战，只是水域上空的对空作战，被日军飞机炸沉80艘，伤10余艘，至1942年，海军仅余小艇15艘，撤至四川江面。抗日战争胜利后，海军重建，舰艇有接受日伪海军的、英国赠予的，美国援助的，挑选后编入建制序列的舰艇有275艘，排水量共13万吨，官兵4万人。

1949年，国民党政府海军79艘舰艇，官兵3800余人加入中国人民解放军行列。其余陆续逃往台湾。